「そういえば、あのリコに普通は見ることのできない、高度な情報を書かれた本を読めるよう、頼んでみるというのはどうじゃ？」
宿に戻ってのんびりしていると、メクがふと、そんなことを口にした。
「そういえばそうだな……リコはかなり権力を握っているようだし、特別な本を読むことなんて、わけないのかもしれない」
「十中八九可能じゃろう。頼めば彼女なら許可してくるじゃろうし、これは良い味方を得たのう」
「まあでもしばらくは、普通に読める本を探そうか。それで見つからなかったら、リコに頼み込むとしよう」
そう結論を出した、その翌日。
いきなり町が騒がしくなっていた。
「何だこの騒ぎは」
宿から一歩出ると、民衆が騒ぎ出していた。
ザワザワと不安げな顔で、話をしている。
「何かあったのじゃろうか？」
「皆、不安そうな顔をしているにゃー……」
嫌な予感がする。
「ちょっといいか。この騒ぎは何だ？」
俺は近くを通りがかった、中年の女性に訳を尋ねてみた。
「聞いてないのかい？ それがさ、勇者が攻めてきたっていうんだよ。何やら、数万の軍隊を率いてさ。それで聖女様の身柄を求めているんだとさ」
何？
勇者だと？
「聖女様を引き渡すわけには絶対にいかないけど、外の敵があまりにも多すぎて、どうするか迷っているって話なんだ……勇者はとにかく残酷な連中で、戦いになったらどうなることやら……あー、恐ろしい」
女性は身を震わせる。
勇者の悪名はこの町まで轟いているようだ。
「まさか勇者が攻めてくるとはのう……」
「この前倒さなかったかにゃー？」
「勇者は四人いるんだ。一人倒したから、今は三人、その一人がこの町に攻めてきたんだろう」
「そうかにゃ。じゃあこの前みたいにやっつけるにゃ！」
「うーん、しかしなぁ……」
数万の軍勢を率いているって言ってたよな。
流石にそこまでの人数に攻められて勝てるか？
俺一人では到底無理だ。仮に倒せる力があったとしても、軍隊を壊滅させるには最低でも数千の敵を殺す必要があるだろう。俺にそんなことをする勇気はない。
この前みたく勇者を倒すことに成功すれば、もしかしたら一人でも倒せるかもしれない。
あいつらは頭はあまり良くないようなので、罠にはめたりすることは難しくはないと思う。
「ここであれこれ考えても仕方ないな、どうしようか」
「まずはリコの下に行ってみるべきじゃな」
そうだな。彼女はこの町で大きな権力を握っているし、今回要求されているのもリコの身柄である。
恐らく一番今回の件に関して、情報を握っているだろう。
俺たちはリコの自宅へと向かった。
到着すると、昨日よりも三倍増くらいの警備兵が、リコの家の周りに立っていた。
「すまない、リコに会わせてくれないか」
「お帰り下さい」
即答された。無理もないかこんな事態だし。
「俺はリコの知り合いだ」
「今はダメです」
とにかく頑なに断られた。
すると、
「あ、えーと、テツヤおじさんだっけ？」
と後ろから声をかけられた。
昨日であったアイサである。
「何してるの？」
「リコに話があるんだが、入れてくれないんだ」
「あー、大変だもんね。ねーねーこの人たちは入れていいよー」
アイサが言うと、警備兵は分かりましたと行って、通してくれた。
「もー、こんなことになって大変だよー。町は騒がしいし、勇者ってやつのせいで楽しくなーい」
彼女は非常に楽天的な性格のようで、こんな非常事態でも、あまり態度が変わらない。
「リコが心配じゃないのか？」
「えー、大丈夫だよ。いつも通り皆が守ってくれるから」
彼女は部下たちを信頼しきっているようだった。
俺たちは家に入ると、
「やはりここは私が行きます！ 戦ったら何人死ぬかわかりません！」
「そうはいきません！ リコ様を行かせるわけには絶対にまいりません！」
部下と言い争いをする、リコの姿が見えた。
民衆を助けるために、一人で勇者の下に赴こうとしているリコを、部下たちが必死で引き止めているといった感じに見える。
こんな時に、こうやって感情的になって言い争いをするのは良くない。
「やめるんだ！」
俺は言い争いを止めに入った。
「テ、テツヤさん！」
リコが俺の姿を見て、目を丸くして驚く。
「あなたは、リコ様のお知り合いのテツヤ様と、それからアイサ様も……そうだ。リコ様の説得を手伝ってください！ お願いします！」
部下の男は頭を下げてお願いしてきた。
白いローブを身につけた、童顔の男である。
「説得は無駄です。私は行くと決めました」
かなり固い意志を感じる。
どうしてもここは、勇者の呼びかけに応じるつもりらしい。
しかし、意志が固くとも、リコを行かせるわけには、絶対にいかない。何とか説得してみよう。
「リコ、絶対に行ってはダメだ。勇者に捕まったら何をされるか……あいつらがどんな奴かは、あの時、分かっているだろ」
「……それでも行かないといけません。外にいる軍隊の、その数を見たら勝ち目などないと分かりますよ。本当に地を覆いつくすほどの兵隊さんたちが、町を取り囲んでいます。私が行かなければ、この町は徹底的な略奪を受けるでしょう」
俺は町の外にいるという軍勢を直接見たわけではないが、そんなに多いのか。数万の軍勢と言っていたからな。
「リコ様……仮に奴らの下に行っても、この町が略奪されるという事実は変わりません」
「いえ、リチャードさん、それは違います。敵が狙っているのは私のスキルです。この町を略奪するというのなら、使わないといえばこの町は襲われません」
部下の質問に、リコは答える。この人の名前はリチャードというみたいだ。
確かに相手の目的は、スキルにある可能性が高いかもしれないが、それでも使わないといえば大丈夫だとは限らない。
「リコよ、それは少し考えが甘いじゃろう。奴らはお主を捕まえて拷問でもすれば、従わすのは容易いと思っておるかもしれんぞ？」
メクの拷問という発言に、リコの表情が変わる。
そこまでのことは考えていなかったかもしれない。
「ど、どんなことをされても、使わなければ諦めるはずです」
「そうじゃのうて、どうせあとで拷問すれば、使うじゃろうから、お主の言葉などに一切耳を貸さずに、この町を略奪する恐れがあるのじゃ」
その言葉を聞いてリコはおし黙る。
「それ以前に、仮に拷問をされるというのなら、リコ様をやはり行かせるなんて、ありえません」
「じゃ、じゃあ……どうすれば……戦ったら、結局、大勢の人が死んでしまうじゃないですか。相手が私の要求を飲むことに賭けて、行くのが一番皆が助かる可能性が高いと思います」
リコは覚悟を決めたように呟いた。
「負けると決めつけるのは、どうなんだ？ 勝てば略奪されずに済むだろう」
「それは、テツヤさんが外の軍隊を見ていないから言えることです。防壁に登って見てみましたが、到底勝ち目はないように思います」
「戦いは数だけじゃないだろ。特にこの世界はレベルやステータスってものがあるんだからさ」
「それは、そうですけど……でも、戦えば大勢の人が死ぬのは間違いないです」
とにかくリコは自分以外の人が傷つくのが、たまらなく嫌なようだ。優しい子だから無理もないだろう。
その言葉を聞いた部下のリチャードは、
「この町を守るためなら、リコ様のためなら、命は惜しくないとこの町のものは全員思っているはずです」
そう言った。
「あたしもリコおねーちゃんがいなくなるのは、悲しいから、戦うよ」
「俺も戦う。リコのためという以外にも、勇者を野放しにしたくないしな」
メクとレーニャは、俺が戦うなら自分達も戦うと言ってくれた。
「そんな……」
「リコ様、あなたを守るためというのは、この町のためという意味でもあるのです。リコ様がいなくなれば、この町は前の貧しい状態に戻ってしまいます。町の皆はそうなることを望んでいないはずです」
「……」
リコはしばらく黙って考えた。
強い葛藤を感じているようだった。
数分黙って考えた後、リコはついに口を開いた。
「……分かりました。戦ってみましょう」
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